美国太空总署(NASA)「撞击小行星救地球」的试验计划进入关键时刻。其「双小行星改道测试」(DART)的太空船将于美国东岸时间周一(26日)晚尝试撞击一颗小行星的伴星,测试能否自动追踪和改变其轨道,以至于日后真实应用时防止小行星撞向地球的可行性。
「迪迪莫斯」(Didymos)双小行星系统距离地球1100万公里,由直径约780米的「迪迪莫斯」与直径约170米的伴星(或称卫星)「迪莫弗斯」(Dimorphos)组成,后者亦属小行星。
高速撞向170米小行星伴星
NASA去年11月23日利用美国太空科技公司SpaceX的「猎鹰9号」(Falcon 9)火箭把DART送上太空,而太空船将在美东时间周一晚7时14分(本港时间周二早上7时14分)以时速约2.4万公里,撞击「迪莫弗斯」,希望改变它的速度和运行轨道。科学家预计这次撞击仅会改变「迪莫弗斯」绕行速度1%,及微幅改变轨道周期(图)。
NASA当天会直播由DART配备的摄影机所拍摄撞击前最后一刻的影像,太空船本月11日亦已放出所搭载的微型卫星LICIACube,将远距离拍摄撞击过程,把影像传送回地球。
DART的尺寸只有一台洗衣机般大小,迪莫弗斯被撞后不会粉碎,最多只会被撞出一个坑。美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室的DART协调负责人沙博(Nancy Chabot)称这就像一个像高尔夫球车的物件撞向一个运动场般大小的物件。
微型卫星拍摄 直播过程
不过NASA认为这已经足够,因为随时间推移,相关小行星轨[的微小变化会成倍地扩大,足以确保这些具威胁的小行星最终都能安全地掠过地球。(时代/Space/彭博社/中央社)