金星测出磷化氢 NASA:寻生命重大发展(图)

发布 : 2020-9-16  来源 : 明报新闻网


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天文学家周一(14日)宣布在金星的大气层发现有「磷化氢」的痕[,显示地球「隔壁」这个环境严峻的星球可能有微生物,直言「太空生命远比想像中常见」。有关消息掀起天文学界热烈讨论,美国太空总署(NASA)署长形容这是目前为止寻找外星生命过程中最重大的发展,但亦有专家反应审慎,指不应妄下判断 。

以英国科学家为首的团队在《自然-天文学》(Nature Astronomy)期刊发表报告,称他们使用夏威夷的「詹姆士克拉克麦克斯韦望远镜」发现金星云层中有磷化氢,之后由智利的「阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列」无线电波望远镜证实,金星离地50公里的大气层中层的云中有磷化氢(Phosphine)的痕[,估计为每10亿份中有20份。地球上的磷化氢一般与生物有关,主要由厌氧细菌产生或是有机物质腐化后出现,常见于肠道或缺氧环境如沼泽,地球自然环境中磷化氢含量以万亿份计算,较金星的含量水平低。

金星表面温度高达470℃,大气层主要由二氧化碳组成,云层所处地带则有90%属于硫酸,磷化氢在这环境下会理论上很快被摧毁,因此天文学家初步相信,今次发现的磷化氢是新制造出来。他们亦研究过磷化氢的非生物潜在来源,例如火山活动、陨石、闪电和各类型化学反应,都认为不可能制造出这个水平的磷化氢。

地球磷化氢一般与生物有关

研究主要作者、威尔斯卡迪夫大学天文学家格里夫斯( Jane Greaves)称,今次是首度在地球以外的岩石行星发现磷化氢,「我非常意外,说实在的,是震惊」。研究报告另一名作者、美国麻省理工分子天体物理学家苏泽-席尔瓦(Clara Sousa-Silva)称,「就我们现在对金星所知,磷化氢存在最合理的解释听起来可能很不真实,那就是有生命存在」。她又称,「很久以前,金星表面可能有生命存在过,就在失控的温室效应导致金星多数地区完全不适宜居住之前。」

不过,苏泽-席尔瓦同时强调,今次发现不等于金星有生命存在,她说:「我应该强调,在为我们的发现提供解释时,跟平时一样,『有生命』应该是最后选项。这点很重要,因为如果这个气体是磷化氢,而且如果有生命,这代表我们并不孤单。这也代表(外星)生命一定十分常见,我们的星系一定还有许多其他有生命居住的星球。」

太空总署(NASA)署长布里登斯廷(Jim Bridenstine)周一说,「金星上有生命?作为厌氧生物学副产品的磷化氢被发现,这是目前为止寻找外星生命过程中最重大的发展。」他说,NASA约10年前在海拔12万尺的地球大气层上部发现微生物。现在是时候优先处理金星。澳洲皇家学院首席科学家达菲(Alan Duffy)形容这是「他历来所见其中一项最令人兴奋的地外生命[象发现」。

专门研究地球以外生命的英国威斯敏斯特文大学(University of Westminster)的天体生物学家达特尼尔(Lewis Dartnell)则认为,火星、木星卫星和土星卫星仍是发现生命的较可能地点,「如果生命能够在金星云层生存,那么将显示我们的星系内生命可能很普遍存在。可能生命不需要很像地球的地方,就算是在银河系内那些热得像地狱、金星般的星球都能存在。」

土星木星亦曾发现同类气体

著名华裔天文学家郭新在社交网站发文提出质疑,指天文学家已在土星和木星发现磷化氢,以往也有不少在太阳系内找到复杂有机物的例子,这些物质由星体持续制造出来,并非生命的证据。(综合报道)